Les bienfaits du sauna : ce que l’on sait vraiment

Le sauna procure une sensation de détente que la plupart des utilisateurs connaissent bien, et plusieurs études l’associent à une meilleure santé cardiovasculaire. Mais ces résultats viennent surtout d’études d’observation menées en Finlande : ils montrent des liens, pas des preuves de cause à effet. Voici ce que la recherche permet d’affirmer, ce qu’elle suggère seulement, et ce qui relève de l’idée reçue.

Ce qui se passe dans le corps pendant une séance

Dans un sauna finlandais, l’air est chauffé entre 80 et 100 °C environ, avec une humidité relative de 10 à 20 %, d’après la revue systématique de Hussain et Cohen publiée en 2018. Le corps réagit comme face à tout coup de chaleur : la peau se réchauffe, les vaisseaux sanguins se dilatent pour évacuer la chaleur, la fréquence cardiaque augmente et la transpiration s’installe.

La même revue signale, parmi les effets rapportés dans les études, des baisses passagères de la pression artérielle. Ces réactions sont normales chez une personne en bonne santé. Elles expliquent aussi pourquoi le sauna demande des précautions quand le cœur ou la tension posent problème.

Ces effets sont ponctuels. La question qui intéresse les chercheurs est de savoir si leur répétition, semaine après semaine, laisse une trace durable sur la santé.

Le cœur et les vaisseaux : les données les plus solides

Les grandes cohortes finlandaises

L’essentiel des connaissances vient d’une cohorte de l’est de la Finlande (étude KIHD). Plus de 2 300 hommes d’âge moyen y ont été suivis pendant une vingtaine d’années. D’après le résumé publié par Harvard Health, ceux qui allaient au sauna quatre à sept fois par semaine présentaient nettement moins de décès, toutes causes confondues et d’origine cardiovasculaire, que ceux qui n’y allaient qu’une fois. Les séances duraient en moyenne une quinzaine de minutes, dans un sauna traditionnel autour de 79 °C.

Une seconde étude, publiée en 2018 dans BMC Medicine, a élargi l’analyse à 1 688 hommes et femmes de 53 à 74 ans, suivis environ 15 ans. Le résultat va dans le même sens : plus la fréquence des séances était élevée, plus le risque de décès cardiovasculaire observé était faible.

Pourquoi rester prudent

Les auteurs eux-mêmes signalent les limites de ces travaux :

• les habitudes de sauna sont déclarées par les participants, avec un risque d’erreur ;
• les personnes qui vont souvent au sauna peuvent avoir un mode de vie globalement plus sain, ce que les calculs ne corrigent jamais complètement ;
• une personne déjà malade va peut-être moins au sauna, ce qui peut créer une association trompeuse ;
• les résultats concernent le sauna finlandais sec et ne se transposent pas directement au hammam, au bain chaud ou à l’infrarouge.

Autrement dit, le sauna pourrait contribuer à la santé du cœur, mais rien ne permet de dire qu’il protège à lui seul. Le cardiologue cité par Harvard Health le résume ainsi : le sauna ne remplace pas l’exercice physique, il peut s’y ajouter.

Les autres effets étudiés

La revue de Hussain et Cohen a recensé 40 études cliniques sur l’usage régulier du sauna sec, soit 3 855 participants. Seules 13 étaient des essais randomisés, et la plupart portaient sur moins de 40 personnes. Les pistes suivantes existent, mais restent à confirmer.

La conclusion des auteurs est mesurée : le sauna régulier a des bienfaits potentiels, mais il faut des études plus solides pour savoir à qui il profite, à quelle fréquence et pendant combien de temps.

Les idées reçues à écarter

« Le sauna fait maigrir »

Une séance fait perdre du poids sur la balance, mais il s’agit d’eau. La Cleveland Clinic le rappelle : aucune donnée claire ne montre que le sauna brûle des graisses, et le poids revient dès que vous buvez. Mieux vaut d’ailleurs compenser cette perte d’eau sans attendre.

« Transpirer purifie l’organisme »

La transpiration sert d’abord à refroidir le corps. L’idée qu’elle débarrasserait l’organisme de substances indésirables en quantité utile n’est pas étayée par les sources médicales consultées. Ce sont le foie et les reins qui assurent ce travail.

« Plus c’est chaud et long, mieux c’est »

Les études finlandaises portent sur des séances d’environ un quart d’heure. Rien n’indique qu’allonger la durée ou monter la température apporte davantage. En revanche, le risque de malaise et de déshydratation augmente. Notre guide combien de temps et à quelle fréquence aller au sauna détaille des repères raisonnables.

Sauna traditionnel ou infrarouge : les mêmes bienfaits ?

Les données de long terme citées plus haut concernent toutes le sauna finlandais. Le sauna infrarouge chauffe moins l’air, autour de 45 à 60 °C dans les études, et a surtout été étudié au Japon dans un cadre médical. La revue de 2018 estime que les preuves sont insuffisantes pour départager les deux types sur le plan de la santé. Nous détaillons ces différences dans le guide sauna infrarouge : quels bienfaits, et l’aspect pratique dans sauna infrarouge ou traditionnel.

Qui doit demander un avis médical

Le sauna est bien toléré par la plupart des adultes en bonne santé. Une revue publiée dans le Netherlands Heart Journal rapporte qu’en Finlande, moins de 2 décès pour 100 000 habitants par an surviennent au sauna, et que l’alcool est en cause dans environ la moitié des cas.

Certaines situations demandent toutefois de consulter avant de commencer :

• grossesse : la hausse de la température du corps est déconseillée, surtout en début de grossesse (voir sauna et grossesse) ;
• maladie cardiaque : les publications médicales citent l’angor instable, l’infarctus récent et le rétrécissement aortique sévère parmi les contre-indications ;
• tension artérielle basse ou mal équilibrée ;
• traitement en cours, certains médicaments modifiant la tolérance à la chaleur ;
• épilepsie ou autre trouble neurologique, d’après la Cleveland Clinic ;
• enfants et personnes âgées, pour qui la même source conseille un avis préalable.

Dans tous les cas, évitez l’alcool avant et pendant la séance, et sortez dès que vous ressentez un vertige ou une nausée. Les risques sont détaillés dans notre guide sur les précautions et contre-indications.

Un équipement de bien-être, pas un traitement

Un sauna à la maison est avant tout un équipement de confort et de détente. Il ne soigne aucune maladie et ne remplace aucun suivi médical. Si vous envisagez d’en installer un, ce sont surtout la place disponible, l’alimentation électrique et le type de chaleur que vous appréciez qui doivent guider votre choix. Notre comparatif des saunas d’intérieur aide à y voir clair.

L’essentiel à retenir

• Les études les plus solides viennent de Finlande et associent un usage fréquent du sauna traditionnel à moins de décès cardiovasculaires.
• Ce sont des études d’observation : elles montrent un lien, pas une preuve que le sauna en soit la cause.
• Les effets sur la douleur, la respiration, le sommeil ou le stress restent des pistes, étudiées sur de petits groupes.
• Le sauna ne fait pas maigrir : le poids perdu est de l’eau.
• Grossesse, problème cardiaque, tension, traitement : demandez l’avis de votre médecin avant toute séance.
• Pas d’alcool, des séances courtes et une bonne hydratation restent la base d’un usage serein.