Sauna infrarouge : quels bienfaits, quelles différences ?

Le sauna infrarouge chauffe le corps plus directement que l’air de la cabine, à une température nettement plus basse qu’un sauna finlandais. Il a fait l’objet de nombreuses petites études, surtout au Japon, avec des résultats parfois encourageants. Mais à ce jour, rien ne permet d’affirmer qu’il apporte plus, ou moins, de bienfaits qu’un sauna traditionnel.

Comment fonctionne un sauna infrarouge

Dans un sauna traditionnel, un poêle chauffe l’air et des pierres, et c’est cet air brûlant qui réchauffe la peau. Dans une cabine infrarouge, des panneaux émettent un rayonnement qui chauffe directement la surface du corps, un peu comme le soleil par temps froid. L’air de la cabine reste plus tiède.

La Cleveland Clinic situe la température des saunas infrarouges entre 43 et 57 °C environ, contre 66 à 91 °C pour un sauna traditionnel. Dans les études cliniques recensées en 2018 par Hussain et Cohen, les cabines infrarouges tournaient entre 45 et 60 °C, pour des séances de 15 à 30 minutes. Côté équipement, les fabricants annoncent des plafonds du même ordre : environ 60 °C pour la Home Deluxe Redsun M et 65 °C pour la Wellness Point Stockholm Alpha, selon leurs fiches.

Carbone, céramique, spectre complet

Les cabines se distinguent par leurs émetteurs. Les panneaux carbone sont en général de grandes plaques, les émetteurs céramique des éléments plus compacts. Les modèles dits à spectre complet émettent aussi, selon leurs fabricants, dans le proche infrarouge. Ces différences jouent sur la sensation de chaleur et sur le prix. Aucune étude solide ne montre qu’un type d’émetteur serait meilleur pour la santé qu’un autre, contrairement à ce que suggèrent certains argumentaires commerciaux. Notre sélection des cabines à spectre complet les présente comme des équipements, pas comme des appareils de soin.

Ce que disent les études

Une recherche surtout japonaise et hospitalière

Sur les 40 études cliniques retenues par la revue de 2018, 25 portaient sur des saunas infrarouges, et 22 venaient du Japon. Beaucoup étaient issues d’une même équipe, qui a mis au point un protocole appelé « thérapie Waon » : 15 minutes dans une cabine infrarouge sèche à 60 °C, suivies de 30 minutes de repos allongé sous une couverture.

L’essai le plus important, WAON-CHF, publié en 2016 dans Circulation Journal, a inclus 149 patients hospitalisés pour une insuffisance cardiaque avancée, dans 19 établissements. Les patients traités pendant 10 jours ont montré, selon les auteurs, une amélioration de plusieurs indicateurs cliniques, sans effet indésirable grave.

Ces résultats sont intéressants, mais ils concernent des patients suivis à l’hôpital, sous surveillance médicale, avec un protocole précis. Ils ne disent rien de ce qu’apporte une cabine installée dans un salon à une personne en bonne santé. Et ils ne doivent en aucun cas conduire une personne cardiaque à s’équiper sans l’accord de son médecin.

Les autres pistes

D’autres petites études ont porté sur la douleur chronique, la fatigue, certaines maladies rhumatismales ou la récupération après l’effort. La Cleveland Clinic cite plusieurs de ces pistes, en employant elle-même des formules prudentes : l’infrarouge « pourrait » aider. Les effectifs sont faibles, souvent inférieurs à 40 personnes, et les protocoles varient d’une étude à l’autre.

Infrarouge ou finlandais : le comparatif santé

Ce tableau résume un point souvent passé sous silence : les associations avec une mortalité cardiovasculaire plus faible, régulièrement citées dans les publicités, viennent d’études sur le sauna finlandais. Les transposer telles quelles à l’infrarouge n’est pas justifié. Pour le détail de ces études, voir notre guide sur les bienfaits du sauna.

Les vrais atouts de l’infrarouge, côté usage

Sans promettre d’effet sur la santé, l’infrarouge présente des différences concrètes que vous pouvez prendre en compte :

• une chaleur plus douce, qui peut convenir à ceux qui supportent mal un air à 80 °C ;
• pas de masse de pierres à chauffer, puisque ce sont les panneaux qui rayonnent ;
• une puissance modérée : plusieurs cabines se branchent sur une prise 230 V, comme la Stockholm Alpha (1 425 W) ou la Redsun M (1 750 W), d’après leurs fiches ;
• pas de vapeur, donc pas de rituel de l’eau sur les pierres, ce qui déçoit les amateurs de sauna finlandais.

Si vous hésitez entre les deux, notre guide sauna infrarouge ou traditionnel compare l’installation, l’usage et le budget. Pour un aperçu des modèles, consultez notre comparatif des saunas infrarouges.

Les idées reçues autour de l’infrarouge

« La chaleur pénètre en profondeur pour éliminer les impuretés »

C’est l’argument le plus répandu, et le moins étayé. La Cleveland Clinic indique qu’une séance d’infrarouge ne débarrasse pas l’organisme des métaux lourds ou des polluants. La transpiration sert à refroidir le corps, quel que soit le type de sauna.

« On transpire plus, donc on maigrit »

Le poids perdu est de l’eau. Il revient dès que vous vous réhydratez, ce qu’il faut d’ailleurs faire après chaque séance.

« Une température plus basse, c’est sans risque »

Une chaleur plus douce ne supprime pas les risques liés à la chaleur : la température du corps monte quand même, et une séance prolongée peut provoquer un malaise ou une déshydratation. La Cleveland Clinic déconseille d’ailleurs l’infrarouge pendant la grossesse. Les précautions sont détaillées dans notre guide le sauna infrarouge est-il dangereux.

Bien utiliser une cabine infrarouge

La Cleveland Clinic conseille de commencer autour de 43 °C pendant 5 à 10 minutes, puis d’augmenter progressivement, sans dépasser 30 minutes même avec l’habitude. Buvez de l’eau avant et après la séance, évitez l’alcool et sortez dès que vous ne vous sentez pas bien. Notre guide combien de temps et à quelle fréquence aller au sauna reprend ces repères en détail.

En cas de grossesse, de maladie cardiaque, de tension mal équilibrée ou de traitement en cours, demandez l’avis de votre médecin avant d’utiliser une cabine, même à température modérée.

L’essentiel à retenir

• Le sauna infrarouge chauffe le corps directement, dans un air autour de 45 à 60 °C, contre 80 à 100 °C pour un sauna finlandais.
• Les études sur l’infrarouge sont nombreuses mais petites, souvent japonaises et menées en milieu hospitalier.
• Les grandes études de long terme sur le cœur concernent le sauna finlandais, pas l’infrarouge.
• Selon une revue de 2018, on ne peut pas dire aujourd’hui lequel des deux apporte le plus de bienfaits.
• Le type d’émetteur change la sensation, pas les bénéfices prouvés.
• Chaleur plus douce ne veut pas dire absence de précautions : avis médical en cas de grossesse, de problème cardiaque, de tension ou de traitement.